Несмотря на кажущуюся пользу более чистого воздуха, такое изменение могло дополнительно усилить глобальное потепление.

К такому выводу пришли ученые Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, изучив изменения за период с 2003 по 2023 год. Для оценки они сопоставили результаты спутниковых наблюдений, измерения наземных станций и данные компьютерного моделирования. Все три метода показали схожую картину, что позволило исследователям с высокой уверенностью говорить о сокращении запыленности.

Большая часть переносимых ветром минеральных частиц поступает из Северного полушария. Среди крупнейших природных источников — Сахара и пустыня Гоби. Воздушные потоки поднимают пыль над засушливыми территориями и переносят ее на огромные расстояния, в том числе через океаны. Однако нынешняя тенденция противоположна той, что наблюдалась в прошлом столетии. Тогда концентрация пылевых частиц постепенно увеличивалась, достигнув пика в 1980-х годах. Почему происходил этот рост и что привело к последующему сокращению, ученым пока окончательно установить не удалось.

Минеральная пыль играет неоднозначную роль в климатической системе. Находясь в воздухе, она отражает часть поступающего солнечного излучения обратно в космос и тем самым немного охлаждает планету. Снижение ее концентрации ослабляет этот эффект, поэтому за последние 20 лет оно, вероятно, внесло небольшой дополнительный вклад в потепление, вызванное деятельностью человека.

Влияние пыли не ограничивается температурой. Вместе с ней в океаны и на континенты поступают минералы и питательные вещества, необходимые экосистемам. Одновременно взвешенные частицы ухудшают качество воздуха, а после оседания на снежном и ледяном покрове уменьшают его способность отражать солнечный свет. Потемневшая поверхность сильнее нагревается, что может ускорять таяние ледников.

Несмотря на сокращение за последние два десятилетия, современная атмосфера остается более запыленной, чем до начала индустриальной эпохи. Причем источниками частиц служат не только пустыни, но и территории, обнажившиеся после обмеления водоемов. Среди таких мест — Аральское море и Большое Соленое озеро в США.

Теперь исследователям предстоит выяснить, какую роль в уменьшении количества пыли сыграли изменения приземных ветров и другие природные факторы. Это поможет точнее прогнозировать состояние атмосферы и учитывать влияние минеральных частиц при оценке будущих климатических изменений.