Это четырехуглеродный сахар, известный также по малине, и ранее его никогда не находили за пределами Солнечной системы. Подтверждение получено сочетанием высокочувствительных наблюдений в широком частотном диапазоне и лабораторных спектроскопических измерений.

Эритрулоза относится к классу молекул, которые могут участвовать в пребиотических реакциях: она является производной треозы, предполагаемого предшественника первых нуклеиновых кислот. В метеоритах и астероидах уже находили рибозу и глюкозу, например в образцах Бенну, но межзвездное происхождение эритрулозы указывает на то, что необходимые для жизни сахара могли поступать на раннюю Землю из космоса вместе с пылевыми частицами.

Авторы работы подчеркивают, что облако G+0.693-0.027 отличается одним из самых богатых химических инвентарей в Галактике, что повышает шансы на подобные открытия. В отличие от лабораторных экспериментов, где синтез эритрулозы в условиях древней Земли давал низкие выходы, межзвездная среда способна производить ее эффективно.

Следующий этап — поиск более сложных сахаров и прямых предшественников РНК, чтобы понять, насколько далеко пребиотическая химия может зайти до формирования планет и какой состав молодые системы наследуют из межзвездного пространства. Открытие подтверждает гипотезу о космическом запасе органических соединений.