Свое название туманность получила из-за формы, напоминающей морду льва с пышной гривой. Раньше ее уже фотографировал «Хаббл», но «Уэбб» благодаря съемке в инфракрасном диапазоне позволил рассмотреть детали, плохо различимые в видимом свете.

Центр этой космической картины – умирающая звезда. На снимках она выглядит как небольшой носик льва, но именно ее энергия формирует все окружающее пространство. Звезды вроде нашей, исчерпав топливо, становятся нестабильными и начинают сбрасывать внешние оболочки из пыли и газа. От самой звезды остается лишь раскаленное ядро – белый карлик.

Белый карлик в центре туманности Лев буквально поджаривает сброшенный газ изнутри. Его мощное излучение выдувает гигантский газовый пузырь, образующий «морду», и выжигает пыль на своем пути. При этом отдельные плотные сгустки пыли выдерживают этот удар и работают как щиты: они заслоняют собой вещество позади, создавая вытянутые шлейфы. В результате возникают структуры, похожие на кометные хвосты или пряди львиной гривы.

Процесс разрушения продолжается прямо сейчас. Газ и пыль продолжают удаляться от центральной звезды, постоянно меняя облик туманности. По оценкам астрономов, примерно через 10 000 лет туманность Лев окончательно рассеется в пространстве.