Международная команда под руководством Мигеля Монтаржеса из Парижской обсерватории использовала инструмент SPHERE на очень большом телескопе в Чили. Наблюдения состоялись в декабре 2024 года. После обработки снимков рядом с красным сверхгигантом остался слабый источник света. Его яркость оказалась примерно в 1200 раз меньше, чем у Бетельгейзе, а отношение сигнала к шуму достигло 6,1. На небе объекты разделяли лишь 52 тысячных угловой секунды — примерно такой угол занимает небольшая монета, если смотреть на нее с расстояния 95 км.

Предполагаемый компаньон, обозначаемый Бетельгейзе B, значительно меньше сверхгиганта, но превосходит Солнце. По оценкам исследователей, его масса составляет 2,6–3,1 солнечной, а диаметр примерно вдвое больше диаметра нашей звезды. Поверхность объекта приблизительно втрое горячее поверхности Бетельгейзе, поэтому он должен выглядеть бело-голубым.

В момент наблюдений расстояние между компонентами системы оценивалось примерно в 1,3 млрд км — это сопоставимо с дистанцией от Солнца до Сатурна. При этом предполагаемый спутник не проявился в узкополосном фильтре, настроенном на водородное излучение. Такая особенность согласуется с выводом, что это уже сформировавшаяся молодая звезда, а не объект, который продолжает активно набирать вещество.

Попытки объяснить необычное поведение Бетельгейзе присутствием второй звезды предпринимались около ста лет. В 2024 году две исследовательские группы независимо пришли к выводу, что компаньон может существовать: одна анализировала изменения блеска, другая — движение красного сверхгиганта. Расчеты показывали, что наиболее удобное положение для наблюдений наступит в декабре того же года.

Яркость Бетельгейзе меняется на нескольких временных масштабах — примерно 180, 230, 420 и 2200 дней. Три более коротких периода связывают с пульсациями самого сверхгиганта. Самый продолжительный цикл остается особенным и теперь может получить объяснение через воздействие соседней звезды.

Компаньон способен влиять и на окружающую Бетельгейзе пыль. Его излучение может разрушать пылевые частицы на расстоянии примерно до 45 млн км. Если подобная очистка происходит вдоль всей орбиты, наблюдателям становится доступно около 12% диска сверхгиганта. Однако этого эффекта хватило бы лишь примерно на пятую часть зафиксированных колебаний блеска.

Неясным остается и влияние второй звезды на дальнейшую судьбу Бетельгейзе. Красный сверхгигант в конечном итоге взорвется как сверхновая, однако взаимодействие с компаньоном теоретически способно как приблизить, так и отсрочить этот момент. Дополнительную проверку двойной системы намерены провести весной 2027 года, когда объект должен оказаться по другую сторону Бетельгейзе. Телескопное время для этих наблюдений уже выделено. Пока в научной работе объект сохраняет статус кандидата, хотя исследователи считают полученные свидетельства очень убедительными.