Сравнив 110 скоплений Млечного Пути, исследователи обнаружили заметные различия в характерной массе, при которой меняется распределение звезд.

Для анализа ученые использовали наблюдения Gaia. Выяснилось, что у более старых скоплений излом распределения в среднем приходится на более массивные звезды. Первоначальный коэффициент корреляции составлял 0,391, а после учета селекционного эффекта увеличился до 0,449. При этом наклоны распределения по обе стороны от этой точки заметной связи с возрастом не показали.

Результат ставит под сомнение представление об универсальной функции начальной массы, которую используют для оценки количества звезд разных масс. Особенно важным это может оказаться при изучении очень далеких галактик: большая часть их слабых звезд непосредственно не видна, поэтому их число приходится рассчитывать по ярким объектам.

Если в молодой Вселенной газовые облака были горячее, характерное распределение рождавшихся звезд могло отличаться от принятого для современных условий. Тогда на каждую хорошо заметную массивную звезду приходилось бы меньше тусклых маломассивных объектов. В таком случае некоторые оценки звездной массы и скорости звездообразования ранних галактик, наблюдаемых телескопом Webb, могли быть завышены.

Пока проверить такую картину за пределами нашей Галактики напрямую невозможно. Все 110 изученных скоплений находятся в Млечном Пути, чья история звездообразования может отличаться от истории других галактик. Для дальнейшей проверки потребуются наблюдения, позволяющие восстанавливать распределение слабых звезд в других звездных системах.

Авторы считают, что вместо единого шаблона в дальнейшем может потребоваться более гибкая функция начальной массы, учитывающая условия, в которых формировались звезды. Сам факт различий между скоплениями Млечного Пути уже получил наблюдательное подтверждение, однако его последствия для оценок далеких галактик еще предстоит проверить.