Новое исследование предлагает искать не состав, а статистическую закономерность распределения молекул, заимствуя метод из экологии для измерения биоразнообразия.

В живых организмах аминокислоты распределены равномерно по широкому спектру, а в небиологических реакциях доминируют несколько вариантов, а остальные подавлены.

Для жирных кислот картина обратная: биология даёт короткие цепи одинаковой длины, а неживая химия — более широкое и равномерное распределение. Ученые протестировали метод на 100 наборах данных от лабораторных микробов до метеоритов и окаменелых яиц динозавров, и живые образцы четко отделились от неживых. Метод не требует новых приборов и может быть применен к данным уже летящих миссий, включая Europa Clipper на ледяном спутнике Юпитера.

Даже под воздействием радиации, разрушающей молекулы в поверхностном льду Европы, статистический сигнал сохраняется достаточно долго для обнаружения. Хотя ни один отдельный тест не даст окончательного ответа, новый подход меняет то, как ученые будут интерпретировать данные в следующем десятилетии.