С учетом этой скрытой звездной популяции оценки массы отдельных объектов возрастают в несколько раз: медианный поправочный коэффициент составил 1,4, а в одном из случаев достиг 4.

Проблема связана с тем, что слабые звезды дают относительно мало света, хотя на них приходится значительная часть звездной массы. Поэтому при изучении очень далеких систем их количество обычно не подсчитывают напрямую, а оценивают исходя из распределения звезд по массам, характерного для Млечного Пути. Новые спектральные данные показали, что для исследованных галактик такое допущение подходит не всегда.

Команда с участием Хлои Ченг из Лейденского университета изучила чувствительные к соотношению красных карликов и гигантов особенности спектров. Для анализа использовали наблюдения ближнего инфракрасного спектрографа телескопа «Джеймс Уэбб», дополнив их данными в более коротковолновой части спектра. Особенно заметный избыток маломассивных звезд обнаружили у одного из наиболее древних объектов выборки: его звезды начали формироваться менее чем через 1,5 млрд лет после Большого взрыва.

Результат делает загадку ранних массивных галактик еще сложнее. Некоторые системы, найденные «Джеймсом Уэббом» в молодой Вселенной, и без дополнительной поправки содержат больше звездной массы, чем легко объясняют существующие модели их формирования. Если распределение звезд у их потомков действительно отражает первоначальное состояние таких галактик, реальные массы могут оказаться еще выше прежних расчетов.

Пока переносить полученные коэффициенты на все далекие галактики рано. Выборка включает лишь девять объектов, причем большинство связано со структурой, известной как стена COSMOS. Кроме того, спектры охватывают главным образом внутренние области галактик. У современных массивных эллиптических систем избыток маломассивных звезд сильнее выражен в центре, и при похожем устройстве исследованных объектов поправка к их полной массе могла бы оказаться примерно вдвое меньше.

Уточнить результат помогут новые наблюдения в более красной части спектра. Исследователи также намерены независимо проверить полученные оценки, сопоставив звездную массу с движением звезд внутри галактик.