Цель — проверить готовность человечества к подобным космическим угрозам и изучить особенности астероида.

Открытый учеными в 2004 году астероид Апофис долгое время приводил астрономов в ужас — при диаметре в 330 метров, что соответствует высоте Эйфелевой башни, и массе от 40 до 50 миллионов тонн его столкновение с Землей вызвало бы необратимые разрушения, землетрясения и цунами по всему миру.

Теперь расчеты исключают риск столкновения, но 13 апреля 2029 года Апофис все же пройдет всего в 31 600 км от поверхности Земли — ближе, чем многие спутники. Астероид подойдет настолько близко, что земное притяжение «встряхнет» его, изменит вращение и вызовет оползни на поверхности.

Такое событие дает ученым уникальную возможность протестировать варианты планетарной защиты Земли и изучить структуру небесного тела, а еще — как оно деформируется под воздействием гравитации Земли и как меняется его орбита. Для этого прямо «на лету» на Апофис установят сейсмометр. Кроме того, туда доставят специальный зонд, который изучит внутреннюю структуру Апофиса.

Исследователи не зря называют астероиды кладезем знаний. Именно эти небесные тела были строительными блоками, из которых сформировались планеты. Анализируя их, ученые возвращаются к истокам Солнечной системы и появлению жизни на Земле — многие из астероидов содержат основы ДНК и аминокислоты.

Кульминация миссии состоится в пятницу, 13 апреля 2029 года, когда Апофис пройдет на кратчайшем расстоянии от Земли. В этот день более двух миллиардов человек в Европе, Африке и Азии смогут увидеть астероид невооруженным глазом — он будет выглядеть как светящаяся точка, пересекающая небо.