К такому выводу пришла группа ученых под руководством Эндрю Фонтейна из Портлендского государственного университета.

Исследователи сопоставили исторические топографические карты со снимками, полученными с самолетов и спутников. На картах, составленных преимущественно во второй половине XX века, насчитывалось 1453 ледника общей площадью около 562 кв. км. По данным примерно за 2015 год, их количество составляло 1331, а занимаемая территория уменьшилась до 367 кв. км. При этом некоторые крупные ледники распались на самостоятельные участки, которые стали учитывать отдельно. Именно поэтому сокращение их общего числа оказалось меньше количества полностью исчезнувших ледников.

За рассматриваемый период запасы льда уменьшились с 19,7 до 13,2 куб. км. Особенно уязвимыми оказались ледники размером до 0,1 кв. км: они утратили приблизительно две трети своей площади. Одновременно зона максимального сосредоточения ледяной массы переместилась примерно на 50 метров выше по горным склонам.

Сильнее всего истончение затронуло ледники гор Биртоос и хребта Абсарока в южной части Монтаны. Среднее уменьшение толщины там достигло 16 метров, что соответствует ежегодной потере около 47 сантиметров. В горах Бигхорн, расположенных в Вайоминге, этот показатель составил 36 метров.

Различия между горными системами оказались значительными. Южная часть Каскадных гор в штате Вашингтон сохранила 87 % первоначального объема льда. Напротив, массивы Сьерра-Невада и Биртоос-Абсарока лишились примерно 77 % ледяных запасов. В Сьерра-Неваде вместо прежних 94 ледников исследователи обнаружили 64, а покрытая ими территория сократилась с 12,2 до 4,4 кв. км.

Сохранению небольших ледников способствуют особенности горного рельефа. Снежные лавины и переносимые ветром осадки пополняют их массу, тогда как окружающие хребты ограничивают воздействие прямых солнечных лучей. Благодаря таким условиям отдельные участки льда продолжают существовать даже в сравнительно неблагоприятном климате.

Основные запасы ледникового льда в континентальной части США за пределами Аляски сосредоточены в северной части Каскадных гор. Здесь находится приблизительно 11,6 куб. км льда — около 89 % от его общего объема в исследованном регионе.