Свет нынешней звезды — тусклого белого карлика — не способен обеспечить такой нагрев, поэтому астрономы связали избыток тепла с более поздним этапом эволюции орбиты планеты.

Систему изучали с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб». Наблюдение продолжалось почти два часа, а прохождение планеты перед звездой заняло около восьми минут. Поскольку WD 1856 b значительно крупнее белого карлика и закрывает более половины его света, ученым удалось выделить собственное инфракрасное излучение планеты. Спектр также показал присутствие метана, плотных облаков и слоя мелких аэрозольных частиц.

Оценка массы дала диапазон от 4,3 до 10,9 массы Юпитера. При таких параметрах планета не могла поддерживать нынешнюю температуру только за счет накопленного при формировании внутреннего тепла на протяжении примерно 10 млрд лет. Нынешняя почти круговая орбита также не позволяет объяснить нагрев действующими приливными силами.

Однако в прошлом приливные процессы, напротив, могли сыграть ключевую роль. Расчеты показывают, что дополнительный разогрев произошел через 3–5,5 млрд лет после того, как звезда закончила поздние стадии своей эволюции и превратилась в белый карлик. Вероятно, до этого WD 1856 b находилась значительно дальше, а затем перешла на сильно вытянутую орбиту. При последующем сближении со звездой приливные силы нагрели планету и постепенно сделали ее траекторию почти круговой.

Запустить такую перестройку орбиты могли две далекие звезды-компаньона — красные карлики, входящие в ту же систему. Пока этот сценарий нельзя считать окончательно доказанным, однако он соответствует наблюдаемой температуре и нынешнему положению планеты.

Другая серия измерений дала значительно более слабый тепловой сигнал. Разницу исследователи связывают либо с неодинаковой высотой облачного слоя на разных сторонах планеты или его изменениями со временем, либо с особенностями калибровки приборов. После первого исследования команда получила данные еще о четырех транзитах WD 1856 b и рассчитывает точнее определить состав ее атмосферы, в частности проверить наличие аммиака и фосфина.