Ситуация стала заметно меняться несколько столетий назад, а после середины XIX века средний показатель увеличился более чем в два раза.

Углерод попадает на дно вместе с растительными остатками, пыльцой и частицами почвы, после чего надолго задерживается в осадочных породах. Даже значительные климатические колебания почти не нарушали этот процесс: сопоставимые показатели сохранялись и в наиболее теплые периоды последних 11 000 лет, и во время Малого ледникового периода.

Ученые проанализировали данные по 51 озеру Канады и Миннесоты. До середины XIX века на квадратный метр донной поверхности приходилось в среднем около 14,8 грамма погребенного углерода в год. Для более позднего периода значение достигло 34,6 грамма. При этом изменения оказались неодинаковыми: примерно в 32% изученных случаев скорость, напротив, снижалась.

Первые признаки отклонения от многотысячелетней стабильности появились примерно в 1700 году. По времени это совпало с распространением европейских поселений, вырубкой лесов и развитием небольших хозяйств, из-за которых в водоемы могло поступать больше почвы и питательных веществ. После начала индустриализации различия стали выраженнее, а в XX веке дополнительным фактором могло стать атмосферное загрязнение соединениями азота.

Для анализа исследователи объединили 51 керн, сведения о которых ранее были опубликованы в 21 научной работе и сохранены в базах Neotoma и NOAA. У метода есть ограничения: отдельный образец характеризует только конкретный участок озерного дна, а недавно осевшая органика еще не успела разложиться в той же степени, что более древняя. Однако даже с поправкой на возможное разложение современный показатель составил около 32,6 грамма углерода на квадратный метр в год — более чем вдвое выше значения, характерного для голоцена.