Новое исследование под руководством Айши М. Ашруф из Космического центра имени Викрама Сарабхаи отследило 17 фрагментов космического мусора на высоте от 600 до 800 км на протяжении трех солнечных циклов (36 лет). Как только количество солнечных пятен превышает две трети от пикового значения, обломки начинают заметно быстрее терять высоту из-за расширения термосферы под действием ультрафиолетового излучения.

Самый сильный 22-й цикл вызвал наиболее резкое падение, тогда как исторически слабый 24-й цикл почти не сместил обломки. Два объекта на полярных орбитах не соответствовали прогнозам моделей, что указывает на недооценку изменений в верхних слоях атмосферы на высоких широтах. Для операторов спутников вроде Starlink и Международной космической станции пороговый уровень даёт сигнал, когда потребуется больше коррекций орбиты и быстрее будет расходоваться топливо.

До этой работы связь между Солнцем и орбитой считалась плавной, а теперь она больше похожа на переключатель с известной точкой срабатывания. Старые обломки 1960-х годов продолжают помогать защищать современные спутники спустя более полувека после запуска.