Однако к середине XX века повышение температуры, вызванное деятельностью человека, изменило эту тенденцию.

К такому выводу специалисты пришли после изучения ледяной шапки Барнс на острове Баффинова Земля. Это последний сохранившийся фрагмент Лаврентийского ледникового щита, некогда покрывавшего значительную часть Северной Америки. Его особенность заключается в том, что лед прочно соединен с подстилающими породами и не скользит по ним, благодаря чему под ним сохраняются остатки древней растительности.

По мере сокращения ледяного покрова исследователи получили доступ к мхам и другим растениям, погребенным во время прежнего наступления льдов. Для восстановления истории ледника специалисты провели радиоуглеродное датирование 88 образцов. Этот метод позволил установить приблизительное время гибели растений и определить, когда лед достигал отдельных участков.

Дополнительные сведения ученые получили благодаря анализу бериллия-10 в горных породах. Данный изотоп образуется под воздействием космического излучения, поэтому его содержание помогает оценить продолжительность пребывания камней на открытой поверхности.

Результаты показали, что примерно 3600 лет назад ледяная шапка Барнс отступила за пределы своих современных границ. Но около 2000 лет назад ситуация изменилась: лед снова начал расширяться, что исследователи рассматривают как возможное начало очередной ледниковой эпохи.

Рост продолжался приблизительно до 1960 года, после чего повышение летних температур привело к преобладанию таяния над накоплением снега и льда. По мнению авторов работы, увеличение концентрации парниковых газов вследствие человеческой деятельности нарушило естественную тенденцию к похолоданию.

Ученые полагают, что без антропогенного влияния оледенение могло бы постепенно усиливаться. При этом формирование огромных ледниковых массивов, сопоставимых с существовавшими в прошлую ледниковую эпоху, потребовало бы еще десятков тысяч лет.