Нынешний король Нидерландов Виллем-Александр начал свою авиационную карьеру в юности, получив лицензию частного пилота в 1985 году и коммерческую – в 1987-м. С этого момента он накапливал часы налета, чтобы поддерживать квалификацию, и уже в 1980-х волонтерил пилотом в Кении, доставляя грузы в отдаленные районы.

Вернувшись в Нидерланды, Виллем-Александр присоединился к программе авиакомпании KLM Cityhopper в начале 1990-х как вторым пилотом на турбовинтовых Fokker 50 и 70, выполняя короткие европейские рейсы – в основном из Амстердама в Британию, Германию или Францию, по 2-3 раза в месяц.

Когда в 2013 году он взошел на трон, практика продолжилась без изменений: король координировал свое расписание с KLM, чтобы его годовой налет оставался выше минимума в 150 часов в год. Знал об этом только экипаж. При обращении к пассажирам по громкой связи он представлялся именами Виллем или Александр, не упоминая королевский титул. Распространенность этих имен в Нидерландах исключала идентификацию личности пилота. В результате пассажиры совершали перелеты на борту под управлением главы государства, не подозревая об этом.

В 2017 году, после вывода Fokker 70, король прошел симуляторную переподготовку на Boeing 737-700 и -800, расширив лицензию на более дальние маршруты, включая Скандинавию и Турцию. К 2025 году флот KLM начал модернизацию, и 11 марта 2026-го король выполнил свой последний коммерческий рейс на Boeing 737: из Амстердама в Стамбул, где попрощался с экипажем перед выводом этих самолетов на замену Airbus A321neo. Сейчас он проходит обучение на A321 и планирует вернуться в воздух как приглашенный пилот KLM, параллельно управляя правительственным Boeing 737-700 PH-GOV для официальных визитов; эта страсть помогает ему сохранять фокус и баланс между монархией и личными интересами.

Хотя король Нидерландов – не единственный глава государства с лицензией пилота, подобная практика недоступна для большинства мировых лидеров. Президенты, премьер-министры и члены королевских семей «обладают высокой степенью узнаваемости», и официальные протоколы ограничивают их действия. Некоторым даже запрещено самостоятельно управлять даже автомобилем, не говоря о пилотировании воздушных судов.

Да, если кто забыл: Виллем-Александр — потомок российской императорской семьи. Да, дальний. Да, по женской линии (его мать, бывшая королева Нидерландов Беатрикс — прапраправнучка российского императора Павла I, чья дочь, Анна Павловна, была королевой-консортом страны). Но — потомок. И он помнит об этом.