Вместо кораллов основу этих рифов составляет торф, который служит убежищем для многочисленных рыб и беспозвоночных.

История формирования таких рифов началась примерно 5000 лет назад, когда повышение уровня океана привело к затоплению прибрежной растительности архипелага Базаруто. Постепенно органические остатки превратились в торфяные отложения. Позднее морские волны разрушили покрывавшие их песчаные слои, открыв твердые поверхности, на которых смогли поселиться морские организмы.

Исследование под руководством Марио Лебрато, соучредителя Научно-исследовательского центра Базаруто, стало первой, по оценке авторов, экологической работой, посвященной тропическим торфяным рифам. Анализ образцов показал, что их возраст составляет от 300 до 5000 лет.

Во время подводных обследований в 2023 году ученые сравнили три торфяных образования с соседним коралловым рифом. На каждом из торфяных участков обнаружили от 26 до 36 видов небольших рыб, тогда как на коралловом насчитали 54. При этом 41 вид встречался в обоих типах экосистем, а еще 18 обитал исключительно среди торфяных отложений.

Среди донных беспозвоночных ситуация оказалась иной. Исследователи зарегистрировали 28 видов на коралловом рифе и 26 на трех торфяных, причем ни один вид не оказался общим для этих местообитаний.

Условия на торфяных рифах значительно отличаются от коралловых. Они расположены всего в 2–4 метрах от поверхности воды, а во время отлива отдельные участки выходят на воздух. Температура воды здесь колеблется от 24,5 до 28,6 градуса, а освещенность наиболее открытых участков более чем в шесть раз превышает максимальные показатели исследованного кораллового рифа. В таких условиях преобладают водоросли, морские травы и устойчивые к внешним воздействиям беспозвоночные.

По мнению специалистов, торфяные рифы необходимо учитывать при составлении карт морских экосистем и разработке природоохранных программ. Эти образования могут обеспечивать дополнительное убежище для морских животных, особенно в районах, где коралловые сообщества находятся под угрозой.