Популярности этого заблуждения способствовала документальная картина Disney «Белая дикая природа», вышедшая в 1958 году. Знаменитые кадры гибели грызунов оказались постановочными.

Для создания впечатляющей сцены съемочная группа отправилась в канадскую провинцию Альберта, расположенную вдали от морского побережья. Поскольку в выбранной местности лемминги не обитали, несколько десятков животных приобрели у детей инуитов в Манитобе и доставили на площадку.

Иллюзию многочисленной движущейся стаи создали с помощью вращающейся платформы, покрытой снегом, и специально подобранных ракурсов. В финальном эпизоде грызунов принудительно сбросили с обрыва в реку. Благодаря крупным планам водоем выглядел как открытое море.

Подробности жестокой постановки стали известны после расследования канадского телепродюсера Брайана Валле в 1983 году. Примечательно, что ранее картина получила «Оскар»: в 1959 году ее признали лучшим полнометражным документальным фильмом.

Историк Disney Джим Коркис впоследствии утверждал, что съемочную группу никто не уполномочивал устраивать подобный эпизод. По его словам, ни Уолт Дисней, ни руководство студии не знали о произошедшем. Биолог Томас Макдоноу также опроверг представление о добровольной массовой гибели леммингов, назвав его городской легендой.

В действительности поведение этих животных объясняется естественными процессами. Когда популяция увеличивается и доступного корма становится недостаточно, грызуны покидают привычные участки в поисках новых территорий. Они способны переплывать водоемы, однако иногда погибают, не сумев преодолеть расстояние. Никакого стремления к самоубийству за этим нет.

Один из представителей этих животных, обитающих на Аляске, — бурый лемминг. Длина его тела вместе с хвостом достигает 10–13,5 см. В некоторых районах резкое увеличение численности наблюдается примерно раз в три-пять лет. На такие колебания влияют доступность пищи, активность хищников и погодные условия, в том числе особенности снежного покрова.