Международная группа исследователей во главе с Трэвисом Дрейком из ETH Zurich изучила озера Маи-Ндомбе, Тумба и реку Руки на территории Демократической Республики Конго — в центре крупнейшего тропического торфяного комплекса площадью 145 000 кв. км.

Анализ показал, что возраст около 40% неорганического углерода в водоемах составляет 2170–3500 лет, то есть этот карбон происходит из древнего торфа, а не из современной растительности.

Исследователи предполагают, что микроорганизмы разлагают торф на глубине, выделяя CO2 и метан, которые просачиваются в водоёмы и затем попадают в атмосферу. Ранее считалось, что анаэробная среда надёжно сохраняет эти запасы. Если процесс окажется масштабным, торфяники Конго, содержащие треть углерода всех тропических торфяников (около 30 миллиардов тонн), могут превратиться из поглотителя в мощный источник парниковых газов.

Пока неясно, идет ли речь о естественной тысячелетней утечке или о начале дестабилизации из-за изменения климата. Ответ могут дать дальнейшие измерения в толще самого торфа.