Плотина «Три ущелья» в Китае с момента своей постройки около 18 лет назад сместила земную ось примерно на 2,5 см, что привело к незначительному увеличению продолжительности суток.

Строительство гигантской плотины началось в 1994 году и заняло более 10 лет, прежде чем объект был завершен в 2006 году. Она превратила реку Янцзы в водохранилище объемом почти 38 млрд кубометров, которое вырабатывает в среднем 0,54 ТВт·ч электроэнергии в день – этого достаточно для снабжения 5,4 млн домохозяйств в течение месяца.

Хотя плотина является инженерным чудом, она также вызвала неожиданные последствия для вращения Земли – достижение, которое большинство ученых ранее считало невозможным. Примерно 38 млрд кубических метров воды, которые удерживает плотина, создают дополнительную нагрузку на земную кору выше уровня моря, перераспределяя массу внутри планеты и влияя на момент инерции. Ученые из Центра космических полетов им. Годдарда NASA подтвердили, что добавленная масса вызвала смещение оси вращения Земли примерно на два сантиметра. Хотя это может показаться незначительными по сравнению с огромными размерами Земли, с точки зрения планетарной физики это существенно.

Вращение Земли немного замедляется по мере того, как больше массы воды удаляется от ее оси (по сравнению с равномерным распределением в океане). Этот эффект перекликается с природными явлениями, такими как цунами в Индийском океане в 2004 году, которое сместило земную ось и сократило продолжительность суток на несколько микросекунд из-за тектонических движений.

Плотина «Три ущелья» демонстрирует, насколько деятельность человека может влиять на вращение Земли по сравнению с природными катастрофами.

Это сооружение, являющееся чудом современной инженерии, по выработке электроэнергии соперничает с некоторыми странами и снижает зависимость Китая от ископаемого топлива. Оно также играет ключевую роль в контроле над наводнениями в регионе. Но это достижение потребовало свою цену: из-за строительства плотины 1,2 млн человек были вынуждены переселиться. Затопленная территория протянулась примерно на 600 км, погрузив под воду экосистемы, развивавшиеся на протяжении столетий, и кардинально изменив ландшафт.