Исследователи под руководством Цзиньлуна Дуна из Китайской академии наук впервые провели общенациональный подсчет. Теплицы занимают всего 1,4 % пахотных земель, но дают более трети всех овощей в стране, принося почти 170 млрд долларов в год — больше, чем кукуруза и пшеница вместе. Доля Китая в мировой площади теплиц превышает 80 %, а урожайность в закрытом грунте в шесть раз выше, чем на открытых полях.

Команда опросила фермеров в 246 хозяйствах в 16 провинциях и взяла более 1200 образцов почвы. Эксперты выделили 17 систем земледелия, адаптированных к местному климату. В холодной провинции Ляонин солнечные теплицы без отопления выдерживают морозы до −20 °C: толстые земляные стены аккумулируют дневное тепло. На юге открытые навесы защищают от сильных дождей. Фермеры используют севообороты, смешанные посадки и восстанавливают заброшенные земли. Типичное хозяйство занимает менее 0,8 гектара, но приносит больше дохода, чем крупные поля.

Однако сектор сталкивается с такими проблемами, как колебания цен, наводнения и засоление почв. Почти половина фермеров пострадала от паводков, а почва в теплицах оказалась более кислой и соленой.

Моделирование показывает, что перенос производства в западные регионы может вдвое сократить потребность в землях к 2050 году и повысить занятость. Китайский опыт может быть полезен другим странам, например, Мексике, развивающей тепличное хозяйство.