Такие сооружения переживали столетия благодаря сочетанию точных расчетов, удачного выбора местности, долговечных строительных смесей и постоянного ухода.

Двигателем всей системы служила гравитация. Еще до начала работ землемеры определяли трассу так, чтобы от источника до пункта назначения сохранялся небольшой перепад высоты. Измерять рельеф помогали специальные приборы — либра и диоптра, с помощью которых специалисты сравнивали высоту точек на местности.

Особое значение при строительстве мостов, аркад и других элементов имел римский бетон. В его состав входили известь, вода и пуццолан — похожий на золу материал. Полученная смесь могла твердеть при контакте с водой и отличалась высокой долговечностью.

Однако прочности строительных материалов было недостаточно. Инженеры старались вести трассы по устойчивым геологическим участкам и обходить вулканические и другие нестабильные территории. При этом привычные сегодня каменные аркады составляли лишь часть некоторых систем: значительные отрезки водоводов могли проходить под землей.

Перед поступлением в город вода иногда попадала в специальные бассейны. В них поток замедлялся, частицы грязи оседали на дно, после чего вода двигалась дальше к распределительным сооружениям.

Срок службы акведуков во многом зависел от регулярного ремонта. На изученном водоводе в Дивоне карбонатные отложения местами удаляли, а поверхность затем заново покрывали штукатуркой. В других системах новый слой могли наносить прямо поверх накопившегося налета. Численность обслуживающих команд также различалась: небольшому акведуку могли потребоваться около десятка работников, тогда как в Риме за водоснабжением следили несколько сотен человек.

Некоторые сооружения продолжили использовать и после падения Римской империи. Один из наиболее известных примеров — Aqua Virgo, построенный в 19 году до нашей эры: этот водовод по-прежнему доставляет воду в Рим.

О масштабах подобных проектов говорит строительство акведука Адриана в Афинах. Исследователи подсчитали, что водовод протяженностью около 20 км команда примерно из 500 человек могла возвести за 15 лет.