Ученые предполагают, что столь резкие изменения связаны с последствиями нефтяной катастрофы 2010 года.

Под наблюдением находилась огромная подводная экосистема, на которую приходится 90,4 % объема залива. Ее основная часть расположена глубже 200 метров и служит средой обитания множества видов рыб, ракообразных и головоногих моллюсков.

Чтобы оценить происходящие изменения, команда под руководством профессора Трейси Саттон из Университета Нова Саутвестерн сопоставила результаты исследований 2011 года с материалами девяти экспедиций, организованных в период с 2015 по 2023 год. Для подсчета животных специалисты применяли глубоководные сети и акустическое оборудование. Дополнительно они исследовали генетическое разнообразие нескольких видов рыб.

За рассматриваемый период количество рыб уменьшилось на 63,5 %, крупных ракообразных — на 62 %, а небольших головоногих моллюсков — на 59,7 %. Особенно серьезные потери выявили среди криля: его численность снизилась на 72,8 %. Даже спустя годы после первоначального сокращения восстановить прежние показатели морской экосистеме не удалось.

Попытки объяснить происходящее естественными изменениями окружающей среды результатов не дали. Ни колебания температуры, ни содержание кислорода, ни доступность корма не соответствовали выявленной динамике популяций.

Наиболее вероятным фактором ученые считают аварию на нефтяной платформе Deepwater Horizon и последующие мероприятия по устранению загрязнения. В 2010 году в воды залива поступило от 4 до 4,9 млн баррелей нефти, а также около 7,7 млрд стандартных кубических футов газа. При этом исследователи подчеркивают, что непосредственная причинная связь пока не доказана.