За каждой тонной зерна, экспортируемого из одного региона в другой, скрывается огромное количество так называемой виртуальной воды — воды, затраченной на выращивание сельхозкультур. Этот поток влияет на распределение ресурсов и имеет серьезные последствия для их доступности.

Страны-импортеры фактически экономят воду, поскольку производство продуктов осуществляется в других странах. В то же время страны-экспортеры теряют ее, что может усиливать дефицит в уже засушливых регионах. Согласно отчету Института водных ресурсов ООН, торговля продуктами снижает водный стресс для значительной части населения, но одновременно ухудшает положение миллионов людей в бедных сообществах.

Даже внутри экономически развитых стран уровень воздействия различается: наибольшие проблемы испытывают малообеспеченные группы населения. Регионы вроде Северного Китая, Европы и Северной Африки выигрывают от виртуальной воды, тогда как Индия, Пакистан и восточная Австралия сталкиваются с нарастающим дефицитом.

Проблема имеет не только географическое, но и социально-экономическое измерение: бедные страны и сообщества хуже приспособлены к потерям и менее способны компенсировать их.

Авторы отчета призывают разрабатывать более справедливую и ориентированную на уязвимые группы политику в сфере водных ресурсов и международной торговли.