В 1917-1918 годах он учился в Барнаульской учительской семинарии Алтайского края. Вернувшись в Латвию, Вилис был портовым рабочим, рыбаком, кочегаром на судне, библиотекарем. В 1938-1940 годах работал в газете. Именно тогда он начал писать и вскоре стал модным писателем.

Будучи популярной личностью, в июне 1940 года он получает предложение стать министром внутренних дел и принимает его. В июле становится депутатом Народного сейма. Дальнейшая жизнь Лациса связана с должностью руководителя советской Латвии.

Он оставался главой правительства советской Латвии без малого двадцать лет – с августа 1940 года по ноябрь 1959 года. В период Великой Отечественной войны Лацис жил в Москве, являлся одним из организаторов латышских воинских частей Советской армии и руководителей партизанского движения против гитлеровцев. С 1941 по 1962 год он одновременно являлся еще и депутатом Верховного Совета СССР. За свои заслуги семь раз награждался высшей наградой СССР – орденом Ленина.

Такого политического долгожителя на одной из высших должностей в республиках СССР больше не было.

Но Лацис был известен еще и как писатель, оставаясь популярным в Советском Союзе автором. За свои романы «Буря» и «К новому берегу» он дважды удостаивался Сталинской премии. Всего он написал за свой век 20 романов, шесть пьес, 58 рассказов. Его полное собрание сочинений, издания 1970-1980 годов, занимает 26 томов. Вилис, бесспорно, один из самых плодовитых латышских писателей, хотя ныне и не в чести у политической элиты страны.

Умер Вилис Лацис 6 февраля 1966 года в Риге.