Впоследствии семья переезжает в Молотовск (ныне — Северодвинск). В 1941 году 13-летний мальчик оказывается вместе с матерью в Ленинграде, где им приходится пережить блокадную зиму.

В 1942 году они были эвакуированы по «Дороге Жизни». Валентину очень хотелось пойти на фронт, где уже давно находился его отец, и он идёт учиться в школу юнг на Соловках. Во время войны его мать умирает, отец погибает под Сталинградом.

В 1943 году юный Пикуль попадает на фронт в качестве рулевого-сигнальщика в экипаже миноносца «Грозный». Там он и прослужил до конца войны. После войны Пикуль активно занимался самообразованием.

Литературная деятельность давалась ему нелегко, но Пикуль был настойчив. В 1953 году его первые рассказы были изданы в альманахе «Молодой Ленинград». Вскоре выходит в свет его первый роман «Океанский патруль». Роман привлёк к себе внимание общественности, и Пикуль был принят в Союз Писателей. Он рассказывал о борьбе с немцами в Белом море во время Второй мировой войны.

Вскоре после этого он обратился к более ранним этапам российской истории. Наиболее популярным становится цикл романов, посвященный периоду середины 18 — начала 19 веков. В него вошли романы «Пером и шпагой», «Слово и дело», «Фаворит».

Романы Пикуля нередко подвергались критике за вольное обращение с историческим материалом. Однако это не мешало им пользоваться большой популярностью у читателей. Особенно критиковали роман «Нечистая сила», посвященный Григорию Распутину и его ближайшему окружению. Между тем сам автор считал этот роман одним из самых удачных, а его жена полагала, что этот роман является краеугольным камнем в понимании всего творчества писателя.

За 40 лет литературной деятельности Валентин Пикуль создал около 30 романов и повестей, некоторые из них экранизированы. На его счету несколько литературных премий. И сегодня его произведения читают и переиздают: на 2008 год общий их тираж достиг 500 миллионов экземпляров.

В конце своей жизни писатель трудился над большим романом «Барбаросса», однако он не успел закончить свой труд.

16 июля 1990 года Валентин Пикуль скончался в Риге, где он прожил большую часть своей жизни.