По образованию Франсуа юрист. Во время Второй мировой войны Миттеран с сентября 1939 года на военной службе, раненым попал в плен, бежал. Участвовал в Движении Сопротивления. В 1944 году он стал генеральным секретарем по делам военнопленных в правительстве де Голля. В 1947-48 и 1950-53 годах входил в состав правительства. В 1953 году Миттеран ушёл в отставку в знак несогласия с политикой правительства в Северной Африке. Последующие годы занимал различные государственные посты.

В 1981 году Франсуа Миттеран занял пост Президента Франции. Реформы, проводимые его правительством, включали в себя национализацию финансов и ключевых отраслей промышленности, повышение минимального размера оплаты труда, социальных льгот, отмену смертной казни. Что касается внешней политики, то он был сторонником жесткого ограничения взаимоотношений с СССР и максимального поворота в сторону США.

Реформы Миттерана вызвали рост инфляции. Так что в 1983 году его правительство оказалось в весьма шатком положении. К концу первого срока президентства, Миттеран был вынужден усилить либеральные принципы в экономике.

В 1986 году Франция пережила очередные парламентские выборы, на которых большинство голосов было отдано правому крылу политиков. Жак Ширак стал премьер-министром. Победа Миттерана на выборах президента в 1988 году создала противоречивую ситуацию, когда парламент и премьер принадлежали одной партии, а президент – другой. Тогда Миттеран объявил, что его стиль управления страной будет в корне отличаться от партийности, поскольку он собирается стать арбитром, непредвзято относящимся к политическим баталиям.

Будучи президентом, Миттеран уже был серьезно болен (тяжелая форма рака), но тщательно скрывал это. Поэтому, спустя менее года после ухода его с поста главы государства, мировая общественность была ошарашена новостью о смерти Франсуа Миттерана — он скончался 30 лет назад 8 января 1996 года в Париже.