Достойные сограждане поощрялись денежной премией, воинские подразделения награждали почетными знаменами, а воинов – именным оружием. Однако, вскоре стало ясно, что этих мер поощрения недостаточно, и Первый консул Франции Наполеон Бонапарт принял решение о создании новой национальной награды.

19 мая 1802 года был обнародован закон Наполеона об учреждении ордена Почетного легиона (Ordre national de la Légion d’honneur), который был задуман не просто как отличительный знак, но и как организация награжденных кавалеров, призванная объединить в своих рядах достойнейших граждан, как военных, так и гражданских лиц.

Вскоре была утверждена структура организации. Рядовой член ордена назывался легионером, затем шли офицер, майор и высший офицер. Орденом руководил Большой совет, во главе совета стоял Первый консул. Таким образом, во Франции была создана привилегированная кастовая организация.

В 1804 году были установлены отличительные знаки ордена согласно рангам, и тогда же состоялось первое вручение – награды получили около 5000 человек. Согласно ордонансу 1816 года, орден Почетного легиона стал королевским орденом – появились грамоты, подтверждающие вручение, а также деление на степени. Французский орден Почетного Легиона очень быстро стал «лицом» национальной наградной системы, а также одним из массовых орденов 19 века, так как им награждались военные лица – от маршалов до нижних чинов.

В настоящее время орден имеет три степени: кавалер, офицер, командор и два достоинства: великий офицер и кавалер Большого креста. Количество награжденных каждой степенью регламентируется. Получение очередной степени ордена лицом, не имеющим предыдущей, не допускается, исключение делается только для вновь избранного Президента.

Орден Почетного легиона вручается уполномоченным лицом, по месту нахождения награждаемого, от имени президента Франции и обязательно в торжественной обстановке. Орден вручается пожизненно, а лишают его в очень редких случаях. В качестве дисциплинарной меры возможно временное ограничение в правах. Известны случаи отказа от получения ордена, например генералом Лафайетом, композитором Берлиозом, писательницей Жорж Санд…