Канал соединил озеро Сайма (сегодня — Финляндия) и Финский залив в районе Выборга (Россия). Длина канала составила 54,5 версты (57,3 км), на нем было построено 28 шлюзов.

Первые попытки строительства были предприняты еще в 1500-х годах, но не имели продолжения. Конкретный план рассматривался уже при Екатерине Великой, но его выполнение требовало огромных сумм, и реализация не увенчалась успехом.

Только в 1834 году в Выборге был учрежден специальный комитет для составления плана и сметы постройки канала. В 1845 году строительство наконец началось уже в царствование Николая I. Однако окончания строительства он не увидел. Торжественное открытие канала состоялось (26 августа) 7 сентября 1856 года и было приурочено ко дню коронации нового российского императора Александра II.

Значение Сайменского канала было важным для Финляндского княжества, которое в то время находилось в составе Российской Империи. Канал стал символом экономического подъема Финляндии, придал ритм ее хозяйственной жизни.

После Октябрьской революции 1917 года Финляндская республика получила от Советского Правительства независимость, при этом к ней перешли часть территории Карелии, Выборг и Сайменский канал, который до Второй мировой войны являлся основной водной транспортной магистралью страны.

В 1944 году, по соглашению о перемирии, к СССР отошла юго-восточная часть Финляндии, в том числе часть Сайменского канала. После такого раздела канал в конечном счёте перестал функционировать. Для возобновления судоходства по нему в послевоенный период требовались не только реконструкция оборудования и сооружений, но и заключение соглашения между странами.

Межгосударственное обсуждение данного вопроса было начато в 1954 году и продолжалось до подписания договора в 1962 году, по которому советская часть канала была передана в аренду на 50 лет Финляндской Республике, она и обязалась взять на себя ремонт и содержание канала в рабочем состоянии.

На сегодняшний день Сайменский канал успешно функционирует, движение судов осуществляется круглосуточно. Из общей протяженности канала Финляндии принадлежат 23,3 км, России — 34 км (включая 14,4 км подходного фарватера в Выборгском заливе). Финляндия арендует 19,6 км российской части канала (от шлюза «Брусничное») и прилегающую территорию. Срок аренды — до 2063 года. Управление гидротехническими сооружениями и поддержание канала в судоходном состоянии осуществляются финляндской стороной, поддержание в судоходном состоянии подходного фарватера — российской. С 2002 года все шлюзы канала были переведены на дистанционное управление, создан Единый центр судоходства.

История строительства канала и его современное состояние отражены в экспозиции музея Сайменского канала в Лаппеэнранте. А на берегу самого канала в финской части этого почти 60-километрового сооружения до сих пор стоят две гранитные плиты, на которых выгравированы имена двух русских царей — Николая I и Александра II.