Пустыня Атакама является мировым центром астрономии: здесь более 300 ясных ночей в году и практически самое темное в мире небо. Высота Атакамы над уровнем моря (2600–5000 метров) обеспечивает меньшую толщину атмосферы, сухой климат исключает облака и водяной пар, а удаленность от городов дает нулевую городскую засветку. Это позволяет видеть Млечный Путь невооруженным глазом и строить в пустыне крупнейшие телескопы.

Параналь входит в число почти 30 обсерваторий, расположенных в Атакаме. Пустыня площадью более 105 000 квадратных километров стала базой для проекта Чрезвычайно большого телескопа (ELT) стоимостью 1,5 миллиарда долларов, который должен быть завершен к 2030 году. ELT с 798 зеркалами и площадью сбора света почти 1000 квадратных метров будет в 20 раз мощнее нынешних телескопов и в 15 раз четче «Хаббла». С его помощью планируют искать экзопланеты земного типа в обитаемых зонах. Ежегодно эти научные площадки привлекают тысячи исследователей со всего мира, хотя получить время на работу в Паранале удается лишь 20-30% заявителей.

Однако за последние 20 лет Атакама изменилась из-за расширения городов, промышленности и горнодобычи. Ученые предупреждают, что соседство с такими объектами приносит пыль, вибрации, свет и другие посторонние факторы, и это лишает смысла использование гигантских телескопов.

История знает подобные примеры: в 1955 году первая международная гелиофизическая обсерватория в Чили закрылась по причине загрязнения от расширяющихся рудников.

В Паранале специалисты уже вынуждены соблюдать режим строгой светомаскировки, живя в подземных помещениях, так как даже малейшее свечение мешает приборам.

В прошлом году пустыня стала зоной конфликта между учеными и энергетической фирмой, планировавшей построить комплекс «зеленой» энергии в 10 километрах от обсерватории Параналь.

Хотя проект энергокомплекса отменили в январе благодаря протестам ученых, сам инцидент обнажил несовершенство законов об охране неба. Сейчас министерство науки Чили пересматривает правила для защиты астрономических зон.