На севере страны осталось не более тысячи этих зверьков, а устойчивые группы сохранились всего в двух местах. Чтобы не дать виду исчезнуть, специалисты зоопарка Планкендаль выпустили в природу первые 30 сонь, выращенных и подготовленных к самостоятельной жизни под наблюдением ученых.

Когда-то садовые сони встречались во многих районах Бельгии и вдоль западного побережья, однако теперь небольшие разрозненные группы сохранились лишь в нескольких местах, причём большинство из них находится на грани исчезновения. Главной причиной оказалось сокращение и дробление привычной среды обитания — стали исчезать живые изгороди, старые фруктовые сады и заросли кустарника, которые обеспечивали соням пищу, укрытие и возможность безопасно перемещаться.

Садовую соню легко узнать по черной «маске Зорро» вокруг глаз и длинному пушистому хвосту, но увидеть ее в природе удается редко. Днем грызун обычно прячется в дупле или другом закрытом убежище, а на поиски плодов и беспозвоночных выходит преимущественно ночью.

Для жизни соне недостаточно одного подходящего дерева или небольшого участка леса — ей нужны связанные между собой места, где можно найти пищу и укрыться от опасности. Эти зверьки предпочитают передвигаться среди деревьев, ветвей и кустарников и неохотно пересекают открытое пространство, поэтому даже исчезновение небольшого участка живой изгороди может отрезать одну группу от другой.

Изоляция не только мешает соням расселяться, но и постепенно делает сохранившиеся группы генетически уязвимыми, поскольку животные все чаще дают потомство от близких родственников. Из-за этого генетическое разнообразие сокращается, а вместе с ним уменьшается способность вида противостоять болезням и приспосабливаться к изменениям.

Чтобы сохранить это разнообразие, ученые изучили родственные связи между животными, попавшими в Планкендаль, и подобрали для них подходящие пары. Этой осенью первые 30 животных оказались готовы к переселению, причнм в лес они отправились вместе с гнездовыми ящиками, которыми пользовались в зоопарке. Время выпуска также выбрали с учетом образа жизни зверьков — сонь переселили до начала зимней спячки, чтобы они провели ее уже в естественной среде. Каждому грызуну заранее установили микрочип, который позволит исследователям следить за тем, как животные освоились в привычной среде.

На первой группе программа не закончится — после зимней спячки в 2027 году в природу выпустят новых животных. Сони должны вновь занять свое место в местной экосистеме, где они помогают распространять семена и сдерживать численность насекомых, а сами служат пищей для сов, куниц и лис.