В будущем телефоны смогут различать их — например, чтобы сообщить об испорченных продуктах или выявить болезнь до того, как врач поставит диагноз.

В человеческом носу находится около 350 видов обонятельных рецепторов, благодаря которым мы можем различать десятки тысяч запахов — от свежего хлеба до бензина. Воспроизвести такую сложную природную систему с помощью техники пока не удавалось, но, если попытки NOSI создать «искусственный нос» увенчаются успехом, вскоре ситуация может измениться.

Сейчас испытания проходит прототип смартфона с датчиком, который анализирует запахи. Чтобы получить образец, специальный адаптер подносят к источнику запаха и нажимают кнопку, после чего небольшой вентилятор втягивает внутрь воздух вместе с содержащимися в нем молекулами — примерно так же, как человек делает вдох. Пока датчик остается достаточно массивным и крепится к смартфону отдельно, однако на следующем этапе команда собирается уменьшить его настолько, чтобы устройство можно было встроить непосредственно в гаджет.

В отличие от света и звука, запах образуют не волны, а множество разных молекул, которые технике необходимо уловить и распознать. Для этого устройство NOSI использует 16 миниатюрных полимерных датчиков, которые действуют по принципу обонятельных рецепторов человека — реагируют на определенные молекулы и преобразуют эту реакцию в электрические сигналы.

Разработчики рассчитывают применять искусственный нос прежде всего там, где возможностей человеческого обоняния недостаточно — например, датчик сможет находить поврежденные кабели, определять испорченные продукты раньше, чем человек почувствует неприятный запах, и даже обнаруживать мелких насекомых.

Ученые сейчас хотят понять, можно ли будет использовать «искусственный нос» и для раннего выявления рака легких — в выдыхаемом воздухе могут быть соединения, указывающие на онкологическое заболевание. Известно, что специально обученные собаки способны распознавать некоторые онкологические заболевания по запаху. Теперь исследователи проверяют, сможет ли похожую задачу выполнять их «искусственный нос».