В отдельных районах подземные воды поднялись примерно на четыре метра и более, а пересыхавшие колодцы вновь наполняются. Одно из наиболее заметных изменений происходит с озером Чад: в 2024 году его площадь превысила 23 000 кв. км, приблизившись к показателям 1960-х и примерно в десять раз превысив уровень середины 1980-х.

Перемены начали проявляться еще в 1990-х, однако особенно быстро запасы воды растут в последние пять лет. Одним из важнейших факторов стал усилившийся западноафриканский муссон. Потепление Северной Атлантики, связанное одновременно с глобальным изменением климата и уменьшением количества сульфатных аэрозолей над Европой и Северной Америкой, создало условия для продвижения влажного воздуха дальше к северу.

Осадки при этом становятся более экстремальными. С 1980-х частота особенно мощных штормов в Сахеле увеличилась примерно втрое. Такие ливни способны вызывать опасные паводки, но одновременно вода устремляется по рекам и сухим руслам в низины, откуда попадает в подземные горизонты. Поэтому для восстановления запасов влаги иногда важнее интенсивность отдельного дождя, чем годовое количество осадков.

Одними климатическими изменениями происходящее объяснить нельзя. В разных частях региона жители вновь используют старые способы задержания дождевой воды: укладывают камни вдоль склонов, делают небольшие углубления (зай) среди посевов и сооружают вокруг деревьев земляные валы в форме полумесяца. Схожие задачи решают проекты, связанные с «Великой зеленой стеной». Такие методы доказали эффективность на отдельных территориях, хотя исследователи считают, что их масштаб пока недостаточен для объяснения восстановления воды во всем Сахеле.

Изменения уже отражаются на сельском хозяйстве. В южной части Нигера фермеры поддержали естественное возобновление примерно 200 млн деревьев на полях, которые прежде оставались практически без древесной растительности. В районе озера Чад одновременно восстанавливаются небольшие системы орошения. Одна из местных фермерш благодаря появившейся воде смогла увеличить площадь полива в четыре раза, а урожай лука — вдвое.

Улучшение водного режима помогает и дикой природе. Саблерогий орикс, некогда признанный исчезнувшим в естественной среде, был возвращен в природу, и теперь его популяция превышает 600 животных. Однако большее количество воды приносит и новые угрозы. Во время муссонного сезона 2024 года сильные паводки в Нигере уничтожили свыше 150 000 домов из сырцового кирпича.

В ближайшие десятилетия большинство климатических моделей предполагает дальнейшее увеличение годового количества осадков в Сахеле. Особенно заметно могут участиться сильные ливни. Поэтому региону, десятилетиями приспосабливавшемуся к нехватке воды, теперь придется одновременно учитывать растущий риск разрушительных наводнений.