К такому выводу исследователи пришли после изучения разлома Туркана в Восточной Африке, где, по их данным, континент уже начинает раскалываться под поверхностью земли.

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, показало, что процесс раскола африканского континента идет значительно быстрее, чем считалось ранее. Это повышает вероятность того, что со временем здесь может образоваться океанический бассейн длиной около 500 км, поскольку тектонические силы продолжают раздвигать земную кору.

По словам ученых, кора под континентом значительно истончилась, а это считается одним из главных признаков приближения критической стадии его раскола. «Мы обнаружили, что процесс рифтогенеза в этой зоне зашел гораздо дальше, а земная кора стала тоньше, чем кто-либо предполагал», – рассказал руководитель исследования Кристиан Роуэн.

Разлом Туркана, расположенный на территории Кении и Эфиопии, является частью огромной Восточно-Африканской рифтовой системы – геологического разлома, который тянется на тысячи километров от Красного моря до Мозамбика. В этом районе африканский континент постепенно раскалывается: Сомалийская тектоническая плита отдаляется от остальной части Африки примерно на 4,7 мм в год.

Используя сейсмическую визуализацию и данные о структуре недр, собранные совместно с Институтом бассейна Туркана, ученые изучили строение земной коры под разломом.

Исследование показало, что в центральной части рифта толщина коры составляет всего 13 км – менее половины толщины, зафиксированной за пределами зоны разлома. Такое сильное истончение считается признаком процесса растяжения земной коры, при котором она постепенно ослабевает и в итоге разрывается. По словам Роуэна, чем тоньше становится кора, тем слабее она оказывается, а это ускоряет дальнейшее расхождение плит. Соавтор исследования Энн Бесель заявила, что регион уже приблизился к критической точке.

Хотя сам процесс раскола займет миллионы лет, его последствия могут быть масштабными. Со временем расплавленные породы поднимутся к поверхности и начнут формировать новую океаническую кору. Затем воды Индийского океана могут заполнить образовавшийся разлом, что приведет к появлению нового моря и фактическому разделению континента.

Ученые считают, что результаты исследования не только меняют представления о том, как распадаются континенты, но и помогают лучше понять один из важнейших регионов в истории человечества.

Разлом Туркана нередко называют «колыбелью человечества»: здесь было найдено более 1200 окаменелостей древних предков человека, что составляет почти треть от всех подобных находок в Африке.